Lick & Doug

Joseph Licklider

Un altro grande personaggio della storia di INTERNET è Lick (così veniva soprannominato) Joseph Carl Robnett Licklider, chiamato anche JCR o “Lick”, era uno scienziato americano, uno sperimentatore e teorico fantasioso, che ha lasciato segni importanti non solo in informatica, ma anche in psicoacustica.

Negli anni ’50, lavorando come professore associato presso il MIT (Massachusetts Institute of Technology) e direttore del Acoustics Laboratory, Lick fu coinvolto in Project SAGE. Era un programma di scontro per creare un sistema di difesa aerea basato su computer contro i bombardieri a lungo raggio sovietici. Il computer di SAGE era Whirlwind (vedi la foto in basso), che era in fase di sviluppo al MIT dal 1944 e ultimamente era stato completato sotto la direzione di Jay Forrester. Altri computer primitivi, come ENIAC, erano nati come calcolatrici giganti, con uno stile operativo corrispondente: hai inserito i numeri e alla fine hai ottenuto una stampa con la risposta. Questo divenne noto come elaborazione in batch. Whirlwind, al contrario, era iniziato come un simulatore di volo e si era evoluto nel primo computer in tempo reale del mondo: avrebbe cercato di rispondere istantaneamente a qualsiasi cosa l’utente facesse alla console. La sfida consisteva nel dimostrare che un computer poteva prendere i dati provenienti da una nuova generazione di radar di difesa aerea e mostrare rapidamente i risultati in una forma significativa.

Lick ha guidato il team di fattori umani di SAGE e ha visto il progetto come un esempio di come le macchine e gli esseri umani potrebbero lavorare in partnership. Senza i computer, gli umani non potevano iniziare a integrare tutte le informazioni radar. Senza gli umani, i computer non sono in grado di riconoscere il significato di tali informazioni o prendere decisioni.

Sviluppando negli anni ’50 le sue teorie sulla percezione, Lick usava l’apparecchiatura analogica per generare stimoli, raccogliere risposte, analizzarle e così via. Ha scoperto, tuttavia, che i computer analogici non erano abbastanza flessibili da aiutarlo nel suo sforzo di costruzione della teoria. Questa delusione con i computer analogici segna l’inizio della sua storia d’amore con i computer digitali come strumenti di modellazione.

Nel 1957 lasciò il MIT per la piccola società di consulenza Bolt Beranek e Newman (BBN), come vice presidente e direttore della ricerca dei dipartimenti di psicoacustica, psicologia ingegneristica e sistemi di informazione. La sua linea di pensiero andò in strani nuovi percorsi. Quella primavera ed estate, tenne traccia di ciò che effettivamente faceva durante il giorno, analizzando in seguito i dati con risultati scioccanti. “Circa l’85% del mio tempo di” pensiero “è stato speso per essere in grado di pensare, di prendere una decisione, di imparare qualcosa che dovevo sapere”, ha poi scritto. Concluse che le sue decisioni su quale lavoro tentare “erano determinate in modo imbarazzante da considerazioni di fattibilità, non di capacità intellettuale”.

Questo 85% del suo tempo di ricerca, dedicato all’esecuzione di operazioni matematiche o meccaniche di routine che vanno dal calcolo e la tracciatura dei dati alla raccolta di informazioni, sono compiti che in linea di principio potrebbero essere eseguiti meglio e più velocemente da un computer. I computer, secondo lui, avrebbero salvato la mente umana dalla sua schiavitù con dettagli banali. Umano e macchina erano destinati a unirsi in una collaborazione quasi mistica, con i computer che gestivano algoritmi automatici mentre le persone fornivano gli impulsi creativi. La speranza, ha detto, è che “la partnership risultante penserà come nessun cervello umano ha mai fatto. Con tutti i dati di pensiero e di processo, si possono affrontare la gestione delle informazioni con la simbiosi uomo-macchinain un modo così efficace e efficiente da disegnare un nuovo approccio per il futuro a differenza di quello che conosciamo oggi“. Lick ha trovato questa visione della simbiosi uomo-computer così avvincente che pensò che la psicologia standard non poteva più competere.

Così ha cambiato campo, diventando un membro attivo della comunità dei computer. Nel marzo del 1960, Lick pubblicò in un seminario: Man-Computer Symbiosis, dove formulò una nuova visione dell’informatica. Ha descritto una macchina alla quale gli umani potrebbero riferirsi nel modo di “un collega la cui competenza completa la tua” – un amico che ti potrebbe aiutare quando i problemi diventano troppo difficili. Tali problemi “sarebbero stati più facili da risolvere”, scrisse, “e potrebbero essere risolti più velocemente, attraverso una procedura di prova ed errore guidata intuitivamente in cui il computer ha collaborato, risolvendo i difetti nel ragionamento o rivelando svolte inattese nella soluzione. “

Lick ha sottolineato la necessità di opere di riferimento distribuite tramite la “memoria pubblicata” di massa prodotta a basso costo; archiviazione dei dati che potrebbe accedere agli elementi per contenuto, e non solo per nomi o parole chiave; e lingue che ti consentono di istruire il computer dandogli degli obiettivi, invece delle procedure passo-passo. Ha anche rivelato i suoi sentimenti contrastanti sull’intelligenza artificiale. La considerava potenzialmente molto utile, ma sapeva troppo del cervello e della sua complessità nel credere che i computer avrebbero presto superato gli umani.

Nell’ottobre del 1962 Lick divenne il primo direttore dell’Ufficio informazioni tecniche di elaborazione (IPTO) dell’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata (ARPA) del Dipartimento della Difesa e lanciò un programma di ricerca dopo la sua visione della simbiosi uomo-computer, compresi hardware e software requisiti per tale simbiosi. Il Pentagono aveva formato l’Arpa cinque anni prima, all’indomani dello Sputnik dell’URSS, come agenzia di ricerca a risposta rapida, incaricata di assicurarsi che gli Stati Uniti non fossero mai più presi di sorpresa. Ora, l’ARPA voleva creare un piccolo programma di ricerca in “comando e controllo”. Questa era una questione critica nell’era nucleare, e ovviamente avrebbe coinvolto i computer. E quando Jack Ruina, direttore dell’ARPA, ascoltò Lick spiegare la sua visione dell’informatica simbiotica interattiva, sapeva di aver trovato la persona giusta per guidare lo sforzo. Lick è stata offerta l’opportunità di spendere un sacco di soldi (oltre 10 milioni di dollari) per perseguire la sua visione della simbiosi uomo-macchina. Il programma IPTO, avviato da Lick, ha avuto molto successo, tanto che è diventato ormai un modello per altri programmi di ricerca sponsorizzati dal governo.

In IPTO Lick ha formato gruppi sparsi di ricercatori in tutto il paese che hanno già condiviso il suo sogno e alimentato il loro lavoro con i finanziamenti ARPA. Il primo grande progetto, supportato da Lick, è stato Project MAC al MIT, fondato con l’incoraggiamento di Lick come esperimento su larga scala nel time-sharing e come prototipo per l’utilità del computer del futuro. MAC (il nome significava sia “Multi-Access Computer” che “Machine-Aided Cognition”) includeva anche l’Artificial Intelligence (AI) Laboratory di Marvin Minsky. Altri importanti siti includevano Stanford, dove Lick stava finanziando un nuovo gruppo di intelligenza artificiale sotto l’inventore del time-sharing (ripertizione di tempo nell’uso del computer) John McCarthy. Berkeley, dove aveva commissionato un’altra dimostrazione di time-sharing alla Rand Corp., dove sosteneva lo sviluppo di un “tablet” per la comunicazione a mano libera con un computer e Carnegie Tech, dove stava finanziando Allen Newell, Herbert Simon e Alan Perlis per creare un “centro di eccellenza” per l’informatica. Lick aveva anche colto l’occasione per un visionario softspoken che conosceva a malapena, vale a dire Douglas Engelbart, le cui idee sull’aumento dell’intelletto umano con i computer somigliavano molto alla sua e che erano state completamente ignorate dai suoi colleghi. Con i finanziamenti di Lick e, infine, anche della NASA, Engelbart svilupperà il mouse, l’ipertesto, le finestre su schermo e molte altre funzionalità del software moderno.

Lick voleva creare una comunità in cui ricercatori ampiamente dispersi potessero basarsi sul lavoro degli altri invece di generare macchine, linguaggi e software incompatibili. Ha affrontato questo problema in un memo del aprile 1963 a “Membri e affiliati della rete di computer intergalattico”. La soluzione era di rendere estremamente facile per le persone lavorare insieme collegando tutti i computer di condivisione del tempo di ARPA in un sistema nazionale. Ha scritto: “Se una rete come quella che immaginiamo nebulosamente potrebbe essere messa in funzione, avremmo almeno quattro grandi computer, forse sei o otto piccoli computer, e un vasto assortimento di file di dischi e unità a nastro magnetico, per non parlare del console remote e stazioni telefoniche.

Questa volta però Lick non si è fermato qui. Chiaramente innamorato dall’idea, passò la maggior parte del resto del memo a delineare come la gente potesse usare un simile sistema. Ha descritto una rete in cui il software potrebbe essere libero da singole macchine. Programmi e dati non vivrebbero su un singolo computer ma bensì sulla rete. Questo non ricorda qualcosa?

Un importante progetto su cui Lick ha lavorato alla BBN è stato uno studio sulle future biblioteche, che gli è stato conferito dal Council on Library Resources. Doveva essere uno sforzo di cinque anni a partire dal novembre 1961, ma durò solo due anni perché Lick lasciò la BBN nel 1962 per diventare direttore dell’IPTO, e anche la sua supervisione a lungo termine del progetto dovette essere chiusa un anno dopo. Il rapporto finale sul progetto, completato nel gennaio 1963, è stato ritenuto dal Consiglio un contributo importante meritevole di pubblicazione in forma di libro. Il libro Libraries of the Future , pubblicato nel 1965 dal MIT Press, presenta una visione delle future biblioteche basata sulla visione di Lick della simbiosi uomo-computer. 
La prima metà del libro è simile nella struttura del suo precedente articolo. Dopo aver limitato l’ambito delle “Biblioteche” al corpo di documenti che potrebbero essere archiviati in forma digitale senza perdita di valore e stimando le dimensioni attuali, Lick presenta un’analisi dettagliata dei processi intellettuali coinvolti nell’acquisizione, organizzazione e uso della conoscenza. Questo è seguito da una descrizione della struttura e dell’uso dei “sistemi pro cognitivi” da lui immaginati, in grado di ricercare il corpo dei documenti sotto il controllo dell’utente. Infine, Lick delinea, come nel suo precedente articolo, un programma di ricerca inteso a realizzare la sua visione. La seconda metà del libro riporta le fasi iniziali del programma di ricerca svolte nell’ambito del progetto di biblioteca.

Nel 1964 Lick completò il suo tour di due anni di servizio presso l’ARPA e divenne consulente del direttore della ricerca di IBM. All’ARPA, i direttori dei programmi si sono tradizionalmente trasferiti dopo un anno o due per dare a qualcun altro una possibilità, e Lick non ha fatto eccezione. Ma nel settembre del 1964, quando lasciò l’ARPA per il laboratorio di ricerca IBM, si preoccupò di trovare un successore che condividesse la sua visione. La sua scelta è stata Ivan Sutherland, un genio di computer grafica di 26 anni del Lincoln Lab del MIT, il cui progetto di dottorato, Sketchpad, era l’antenato del software di progettazione assistita dal computer di oggi. 

L’influenza di Lick continuerebbe a farsi sentire nell’ARPA per oltre un decennio. Il successore di Sutherland nel 1966 sarebbe stato Robert Taylor, che condivideva con Lick un background in psicologia e che probabilmente era il convertito più entusiasta di Lick alla visione della simbiosi. Fu Taylor a inaugurare l’attuale sviluppo della rete di computer proposta da Lick, che iniziò le operazioni nel 1969 come ARPANET e alla fine si evolse in Internet. Ed è stato Taylor a capo del gruppo di computer del Palo Alto Research Center(PARC) di Xerox, dove, durante gli anni ’70, i ricercatori hanno trasformato la nozione di simbiosi di Lick in un sistema funzionante. Quando lasciò l’ARPA nel 1969, passò le redini all’architetto ARPANET Larry Roberts, un altro esperto di computer grafica, che era rimasto affascinato dal lavoro in rete dopo una sessione conclusa a tarda notte con Lick.

Così, nel 1966 Lick tornò al MIT per dirigere il Progetto MAC e come professore di ingegneria elettrica e come direttore del Progetto MAC, il laboratorio di ricerca che era stato determinante nello stabilire nel 1963 e che alla fine divenne l’attuale Laboratorio di Informatica. Nel 1974 ha preso un anno di congedo per tornare a Washington con il Dipartimento della Difesa, ancora come direttore dell’IPTO. Licklider tornò al MIT dal servizio del governo nel 1975 e vi rimase fino al suo ritiro nel 1985, quando divenne professore emerito.

Ci siamo dilungati con la descrizione del lavoro di Lick perchè è necessario che è stato il protagonista di un’era fantastica e densa di innovazione. Lick è stato il personaggio che ha avuto le principali intuizioni ed è riuscito a metterle in pratica.